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Para poder explotar los yacimientos mineros, es necesario hacer grandes movimientos de tierra o desarrollar minería subterránea y al extraer de las minas los elementos de interés se utilizan diferentes químicos altamente tóxicos como el cianuro, plomo, arsénico, ácido sulfúrico, mercurio, entre otros, que cuando no se emplean de manera responsable y segura, pueden causar grandes daños ambientales.
Como consecuencia de esta forma de explotación algunos de los países que más problemas ambientales han tenido por contaminación son Perú (La Oroya), Ghana, Zambia, Argentina, Bolivia, Kenia, en otros. La mayoría de estos lugares tan afectados son países pobres con leyes ausentes o sin fiscalización, situación que hace que las mineras agotan los yacimientos, destruyen y contaminan el medio ambiente, enferman y matan a cientos de miles trabajadores y población local.
Los problemas ambientales que generan las mineras son contaminación con tóxicos, el agua (subterránea, ríos, lagos, acuíferos, glaciares), el aire y el suelo, alteración y destrucción de la flora y fauna del lugar, así como a las personas que están expuestas a las emisiones de toxinas y a metales pesados que alteran la salud y desarrollan graves enfermedades como intoxicaciones con metales, problemas respiratorios, cáncer, entre otros.
Es posible desarrollar una actividad económica de forma segura y de reducir notablemente la contaminación pero para ello hay que invertir mucho dinero por parte de las empresas, por eso no lo hacen y se abusan de la pobreza y necesidad de los países del ingreso de capitales extranjeros.
Pero luego que terminan de explotar las minas y se retiran, las consecuencias son muy graves y es el estado el que debe hacerse cargo. Por lo que se debe evitar que esto ocurra, con controles rigurosos y no permitir utilizar métodos contaminadores.
Empresas como Souther Perú Copper Corporation, tienen el rechazo de la comunidad por el alto riesgo de contaminación, tal como ocurrió con la minera Yanacocha al ocurrir un derrame de mercurio que afecto a cientos de personas en su área de influencia.
Newmont Mining Corporation con sede en Denver, Colorado, es uno de los explotadores más grandes de oro en el mundo, con minas activas en Australia, EE.UU., Indonesia, Ghana, Nueva Zelandia y Perú donde opera la mina Yanacocha.
Newmont tiene 51.35% de intereses en Minera Yanacocha S.R.L. y el resto de los intereses lo comparten Compañía de Minas Buenaventura S.A.A (43.65%) y la International Finance Corporation (5%) Los derechos de explotación en Yanacocha consisten en concesiones otorgadas por el gobierno peruano.
Choropampa, donde sucedió un derrame de mercurio por parte de la Mina de Yanacocha que afectó al 70% de la población por intoxicación, causando gravísimas enfermedades que se mantienen incluso 12 años después del derrame, es uno de los ejemplos del alto riesgo que representa la minería si no se adoptan medidas de seguridad y protección ambiental acorde a normas internacionales.