El telescopio más potente de la Tierra ya se encuentra en órbita para descubrir mundos distantes y galaxias lejanas. Gracias a un esfuerzo conjunto de la NASA, ESA y la Agencia Espacial Canadiense, el observatorio James Webb revolucionará las misiones de encontrar las primeras galaxias del universo temprano, así como planetas habitables.
“El telescopio espacial James Webb representa la ambición que mantienen la NASA y nuestros socios de impulsarnos hacia el futuro”, dijo, Bill Nelson, administrador de la NASA.
“La promesa de Webb no es lo que sabemos que descubriremos; es lo que aún no entendemos o no podemos comprender sobre nuestro universo. ¡No puedo esperar a ver lo que descubre!”, añadió Nelson.
El mejor telescopio terrestre
Aproximadamente 30 minutos después del lanzamiento, Webb desplegó su matriz solar y los gerentes de la misión confirmaron que la matriz estaba proporcionando energía al mejor telescopio terrestre.
El telescopio más grande y complejo del mundo comenzará con seis meses de prueba en el espacio. Luego de ese período, James Webb entregará sus primeras imágenes gracias a sus detectores infrarrojos de alta sensibilidad sin precedentes.
La tecnología abordo del telescopio espacial James Webb explorará cada fase de la historia cósmica, desde el interior de nuestro sistema solar hasta las galaxias tempranas de nuestro universo.
Lanzado por un cohete Ariane 5, más de dos décadas y media después, por múltiples retrasos y con un presupuesto disparado de 9.700 millones de euros, el telescopio James Webb, es el llamado a ser el sucesor del mítico Hubble, está de camino a su órbita en el espacio. Un recorrido de 1,5 millones de kilómetros hasta el punto de Langrange 2 L2, donde nos ofrecerá una visión totalmente nueva del Universo. Llegará a dicho lugar en 30 días.
«Se trata de un telescopio con un nivel de complejidad nunca visto», afirmó en rueda de prensa previa Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, quien explicó que los últimos retrasos se han debido a la rigurosidad de las pruebas, que han dilatado la fecha del despegue. Porque, debido a la posición tan lejana de su órbita, el telescopio más grande y avanzado jamás creado por la humanidad solo tiene una oportunidad para que todo salga bien, al contrario que su predecesor, el Hubble, que ha sido reparado en múltiples ocasiones por misiones humanas desde su lanzamiento a principios de los noventa.
«Esta es una misión extraordinaria -afirmó por su parte Bill Nelson, administrador de la NASA, que en esta misión ha contado con la participación de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la agencia espacial canadiense (CSA)-. «Es un ejemplo brillante de lo que podemos lograr cuando soñamos a lo grande. Siempre hemos sabido que este proyecto sería un esfuerzo arriesgado pero, por supuesto, cuando quieres una gran recompensa, tienes que correr un gran riesgo».
El James Webb viajará plegado en un espacio de apenas 5 metros de diámetro dentro del cohete de fabricación europea Ariane 5. Poco a poco, en los próximos días, sus instrumentos se irán extendiendo hasta alcanzar el tamaño aproximado de una cancha de tenis (21 metros de ancho, por 14 de altura de su parasol, más los 6,4 metros de su enorme espejo, formado por 18 segmentos más pequeños) en una maniobra calculada casi al milímetro.
Aunque el observatorio tardará 29 días en llegar al punto Langrange 2L2, en las dos primeras semanas tendrá que desplegar 178 mecanismos en 344 operaciones en las que cualquier fallo puede dar al traste con la misión (o al menos, con todo su potencial). Es por ello que el equipo seguirá en tensión durante los bautizados como ‘ 14 días de terror’, a semejanza de los ‘ 7 minutos de terror’ de los aterrizajes en Marte, en los que el despegue solo es el primer paso. «Si lo miras desde esa perspectiva, el aterrizaje en Marte solo tiene un tercio de posibilidades de puntos de fallo en comparación con el despliegue del James Webb», dijo Zurbuchen.
El ‘pánico’ comenzó tan solo 31 minutos después del despegue, 2 minutos después de la separación con el Ariane 5. En ese momento, el Webb desplegó sus paneles solares, lo que le dará energía para continuar el viaje. Una hora y media después era el turno de la antena de alta ganancia, la más potente del telescopio y a través de la que transmitirá a la Tierra todo lo que descubra en sus observaciones, que empezarán en periodo de pruebas tras su llegada, si bien el gran público las conocerá a partir del segundo semestre de 2022.
Sin embargo, el nuevo telescopio espacial cuenta a su favor con que el proceso puede ser ajustado desde la Tierra -no como en el planeta rojo, donde todo debe estar programado de antemano-. «Todo el proceso de despliegue está muy controlado por personas», afirmó Amber Straughn, científica adjunta del proyecto Webb para comunicaciones en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland. «Con la excepción del primer par de despliegues inmediatamente después de la separación de la nave espacial, todas las maniobras serán controladas desde aquí, asegurándonos de que todo funciona correctamente».
PERUANA EN EQUIPO DE WEBB
La ingeniera Astronáutica líder en misiones de NASA, Aracely Quispe Neira, peruana, integra el equipo coordinador del lanzamiento del telescopio . “Estamos cerca de un día histórico, que para mí representan años de esfuerzo y sacrificio. Si yo pude, tú también puedes lograrlo todo. Solo tienes que proponerte metas claras y trabajar en ellas con convicción y perseverancia. Empieza ahora que el mundo te espera”, señaló Aracely a la Embajada de Estados Unidos en Perú.
Irma Araceli Quispe Neira, apenas egresada como ingeniera de sistemas de la Universidad César Vallejo de Trujillo, viajó a los Estados Unidos para participar en un torneo de karate, disciplina donde ostenta un cinturón negro. Ser una deportista calificada la hizo merecedora de la residencia como “persona con extraordinaria habilidad”.
En dicho país, Aracely estudió ingeniería astronáutica, en el Capitol College, donde obtuvo grados asociados en Ingeniería Tecnológica Espacial y Eléctrica, lo que le permitió llegar hasta la NASA.
En su historial, integró el equipo de ingenieros de la misión Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) como responsable de controlar y comandar el satélite LRO, que no solo vigila a la Luna las 24 horas del día, sino que transmite datos a la Tierra de manera constante.
HOY CORRIGIERON TRAYECTORIA
A las 00:50 GMT de la madrugada del domingo 26 de Diciembre, comenzó el primer encendido de propulsores para llevar a cabo la primera maniobra de corrección de trayectoria del Telescopio Espacial James Webb. Duró 65 minutos y se completó con éxito. Este encendido es uno de los dos hitos que son críticos en cuanto al tiempo: el primero fue el despliegue del panel solar, que ocurrió poco después del lanzamiento.
Este encendido ajusta la trayectoria de Webb hacia el segundo punto de Lagrange, conocido como L2. Después del lanzamiento, Webb necesita realizar sus propias maniobras de corrección de trayectoria para llegar a su órbita. Esto es por diseño: Webb recibió intencionadamente una leve falta de combustión del Ariane 5 que lo lanzó al espacio, porque no es posible corregir el empuje excesivo. Si Webb recibe demasiado impulso, no puede dar la vuelta para regresar hacia la Tierra porque eso expondría directamente la óptica y la estructura de su telescopio al Sol, sobrecalentando y abortando la misión científica antes de que pueda comenzar.